В древнейших мифах образ Афродиты не столь романтичен. По одной из ранних версий она происходила из крови оскопленного Кроном Урана, которая попала в море и образовала пену. В этом мифе прослеживается первородное начало Афродиты, не столько богини любви, сколько покровительницы деторождения, моря, вечной весны и жизни, дарующей изобилие. Она куда древнее, чем бог-правитель Зевс, это подательница жизни. Одновременно с ней из крови Урана появились эринии и гиганты, олицетворяющие ужасные порывы бессознательного.

Скульптура V в . до н.э. изображает не кокетливую и капризную женщину, а мощную, с почти мужской фигурой богиню, в образе которой еще сохранились черты Великой Матери. В руке у нее не зеркало, атрибут гетеры, а букет цветов, в соответствии с ее эпитетами «священносадовая», «Афродита в стеблях».

Но постепенно для людей все важнее становилась сама любовь мужчины и женщины, а не многочисленное потомство, и Афродита принимает функции богини плотской любви. В мифологии она теперь называется дочерью Зевса и Дионы, её рождение из крови Урана почти забыто. Богиня принимает всё более кокетливые черты и отношение к ней ласково-ироническое, чего стоит одна история с попаданием в сети, сплетенные Гефестом.

В искусстве архаики и классики она представала в одеянии, начиная же с 4 в. до н.э. — полунагой или совершенно обнажённой, ее образ становится все более эротичен.

Несколько особняком стоит Афродита Милосская (конец III , начало II в. до н. э). Ее нельзя назвать кокетливой, она спокойна, гармонична и прекрасна, сочетая в себе черты и покровительницы деторождения, и прекрасной богини Любви, и земной женщины.

Одним из первых в Германии художников, решившихся изобразить Венеру, был Лукас Кранах Старший. На юге Европы уже творят Тициан и Джорджоне, но для Германии изображение обнаженной языческой богини уже говорит о многом. «Венера» Кранаха во многом уникальна.

Она трогательно сочетает в себе эстетику средневековья и новые веянья: округлые, даже сутулые плечи, маленькая грудь и фигура девочки подростка, так не похожи на пропорциональных Венер, Диан и Психей итальянских мастеров. Но и тема картины, и пейзаж на заднем плане – во всем видно влияние Возрождения.

В Италии и Флоренции появляются многочисленные изображения Венеры, словно вернулись времена языческого поклонения этой богине. Художники рисуют в виде Венер своих любовниц, а иной раз и заказчиц. Тициан создает целую серию картин: «Венера и Амур», «Венера и Амур с органистом»,. «Венера перед зеркалом», «Венера с собакой и органистом» , где Венера предстает современницей художника.

Боттичелли представляет собой отклонение от основного течения Итальянского Возрождения, ориентированного на ясную, логичную, рациональную форму, в нем было что-то странное, нервозное. Поэтичность сочетается в них с болезненной надломленностью, композиция вычурна и загадочна, контуры жестко прорисованы.

Художник не сосредоточивается на сюжете, ему важнее музыкальная пластичность линий, в которых выражены присущие ему иррациональность и мистическая религиозность.